Galvenā atšķirība starp pilnīgām un nepilnīgām olbaltumvielām ir tā, ka pilnīgas olbaltumvielas satur pietiekamu daudzumu visu deviņu neaizvietojamo aminoskābju, savukārt nepilnīgās olbaltumvielās trūkst vienas vai vairāku no deviņām neaizvietojamām aminoskābēm.
Olbaltumvielas ir makromolekulas, kas veic daudzas svarīgas funkcijas mūsu ķermenī. Tā kā šie proteīni ir ļoti dažādi, mūsu ķermenī ir daudz dažādu funkciju, tostarp enzīmu katalīze, aizsardzības, transporta, atbalsta, kustības un regulēšanas funkcijas. Divdesmit dažādas aminoskābes darbojas kā pamatelementi milzīgu olbaltumvielu molekulu veidošanai. Parasti aminoskābju secības un to sānu ķēdes (R grupa) ķīmiskais raksturs nosaka katras olbaltumvielu molekulas primāro struktūru, izmēru, formu un garumu; līdz ar to katrs proteīns ir unikāls mūsu ķermenī.
Aminoskābes, kas rodas olbaltumvielās, var iedalīt divās grupās: neaizvietojamās un nebūtiskās aminoskābes. Neaizvietojamās aminoskābes var ražot pašā ķermenī, savukārt neaizvietojamās aminoskābes jāiegūst ar pārtiku, jo pats organisms tās nevar ražot. Lai iegūtu visas neaizvietojamās aminoskābes, kas nepieciešamas ķermeņa vissvarīgāko funkciju uzturēšanai, ir nepieciešams uzņemt ar olbaltumvielām bagātu pārtiku. Termini “pilnīgs” un “nepilnīgs” galvenokārt klasificē olbaltumvielu avotus, pamatojoties uz tajos esošo aminoskābju veidu.
