Galvenā atšķirība starp brīvajiem radikāļiem un reaktīvajām skābekļa sugām ir tā, ka brīvie radikāļi var saturēt vai nesatur skābekļa atomus, savukārt reaktīvās skābekļa sugas būtībā satur skābekļa atomus.
Terminus brīvie radikāļi un reaktīvās skābekļa sugas mēs parasti lietojam savstarpēji, jo reaktīvās skābekļa sugas vienmēr ir brīvo radikāļu savienojumi. Tomēr ne visi brīvie radikāļi ir reaktīvas skābekļa sugas; tie var saturēt vai nesatur skābekļa atomus, bet tie ir ļoti reaģējoši nepāra elektrona klātbūtnes dēļ. Tāpēc abām šīm formām ir tendence reaģēt ar piemērotiem avotiem, lai iegūtu elektronu pārī ar nesapāroto elektronu, lai elektronu konfigurācija kļūtu stabila.
