Galvenā atšķirība starp skābekli un gaisu ir tā, ka skābeklis ir atsevišķa gāzveida sastāvdaļa, kas pastāv kā gaisa sastāvdaļa, turpretī gaiss ir vairāku gāzu maisījums.
Gaiss vai atmosfēra ir galvenā Zemes sastāvdaļa, izņemot ūdeni (hidrosfēru) un augsni (litosfēru). Pirms četriem ar pusi miljardiem gadu, kad zeme veidojās, atmosfēru veidoja tikai tādas gāzes kā ūdeņradis, slāpeklis, oglekļa dioksīds, ūdens tvaiki, sērūdeņradis, amonjaks un metāns. Atmosfērā nebija skābekļa. Pirmie dzīvie organismi attīstījās apmēram pirms 3,5 miljardiem gadu, un enerģijas ražošanā tie nebija atkarīgi no skābekļa. Vēlāk fotosintētiskie organismi attīstījās, un viņi sāka izdalīt skābekli atmosfērā kā fotosintēzes blakusproduktu. Skābekļa palielināšanās atmosfērā rezultātā organismi pielāgojās skābekļa izmantošanai.
