Galvenā atšķirība starp elpošanu un degšanu ir tāda, ka elpošana ir glikozes oksidēšana, lai atbrīvotu enerģiju vai radītu ATP, savukārt sadegšana ir kaut kas sadedzināšana, piegādājot ārēju siltumu enerģijas iegūšanai.
Dzīvajiem organismiem ir vajadzīga enerģija, lai veiktu šūnu funkcijas. Daži procesi notiek, neizmantojot enerģiju, bet lielākā daļa šūnu procesu izmanto enerģiju. Šūnu elpošana ir process, kas ražo šūnu enerģiju, galvenokārt ATP formā. Glikoze ir galvenais enerģijas avots šajā procesā. Elpošanas laikā ATP molekulas rodas glikozes molekulu oksidēšanās rezultātā skābekļa klātbūtnē. Degšana ir arī process, kas ražo enerģiju, bet siltuma veidā. Tas prasa ārējā siltuma padevi. Tāpēc elpošana un degšana atšķiras viena no otras.
