Galvenā atšķirība starp zooplanktonu un fitoplanktonu ir tā, ka zooplanktons ir heterotrofisks, nefotosintezējošs planktons, kas ir vai nu vienšūns, vai dzīvnieks, savukārt fitoplanktons ir autotrofisks fotosintētisks planktons, kas ir vai nu diatoma, cianobaktērijas vai aļģes.
Planktons ir mazie organismi, kas dzīvo un peld okeānos, jūrās vai saldūdens objektos. Lielākā daļa no tiem ir mikroskopiski, un tie ir svarīgi pārtikas avoti lielākiem dzīvniekiem. Ir divi galvenie planktonu veidi, proti, zooplanktons un fitoplanktons. Zooplanktoni ir heterotrofiski, un tie ietver dzīvniekus, kuri nav spējīgi fotosintēt. No otras puses, fitoplanktons ir fotosintētisks planktons, kas ir autotrofs. Turklāt fitoplanktoni enerģiju uzkrāj, izmantojot fotosintēzi, un zooplanktons un nektons (liela auguma dzīvnieki, kas aktīvi pārvietojas ūdens kolonnā) barojas no tiem. Cilvēki un citi plēsēji lielā mērā barojas ar nektonu un dažiem lielākiem zooplanktoniem. Arī cilvēka darbības, piemēram, vides piesārņojums, lielā mērā negatīvi ietekmē šo enerģijas plūsmu, kas sākas no fitoplanktona.
