Galvenā atšķirība starp otro valodu un svešvalodu ir tā, ka, lai gan otrā valoda, gan svešvaloda ir citas valodas, nevis runātāja dzimtā valoda, otrā valoda attiecas uz valodu, ko lieto šīs valsts publiskai saziņai, savukārt svešvaloda attiecas uz valodu valodu, kuru šīs valsts iedzīvotāji nelieto plaši.
Daudzi cilvēki abus terminus otrā valoda un svešvaloda lieto savstarpēji aizstājot, pieņemot, ka starp tiem nav atšķirību. Tomēr ir atšķirīga atšķirība starp otro valodu un svešvalodu, īpaši pedagoģijā un sociolingvistikā.
