Galvenā atšķirība starp hipotonisko un hipertonisko ir tā, ka hipotoniskajam šķīdumam ir zema izšķīdušās vielas koncentrācija nekā šūnai, savukārt hipertoniskajam šķīdumam ir augsta izšķīdušās vielas koncentrācija nekā šūnai.
Osmoze ir ūdens molekulu pārvietošanas process no liela ūdens potenciāla uz mazu ūdens potenciālu caur daļēji caurlaidīgu membrānu. Tomēr šī daļēji caurlaidīgā membrāna ļauj pārvietoties tikai šķīdinātāja daļiņām (ūdens molekulām) un neļauj izšķīdušās daļiņas pārvietoties caur membrānu. Tonizitāte ir osmotiskā spiediena gradienta mērs, un tam ir trīs stāvokļi. Tie ir hipertoniski, izotoniski un hipotoniski. Starp trim šķīdumiem hipotoniskais šķīdums ir šķīdums, kam ir zema izšķīdušās vielas koncentrācija, savukārt hipertoniskais šķīdums ir augsts izšķīdušās vielas koncentrācija. Šķīdinātāja koncentrācijas gradients abos šķīdumos ir šī procesa virzītājspēks. Šķīdinātāja neto kustība no hipotoniskā šķīdinātāja uz hipertonisko šķīdinātāju notiek nevienlīdzīgā osmotiskā spiediena dēļ.
