Galvenā atšķirība starp nepilnīgu un pilnīgu metamorfozi ir tāda, ka nepilnīgai metamorfozei ir formas, kas līdzinās nobriedušai formai normālas attīstības laikā, un dzīves ciklam ir trīs formas; proti, olšūnas, nimfas un pieaugušie, kamēr pilnīgai metamorfozei ir tikai viena pieaugušā stadija un dzīves ciklam ir četras formas; proti, olšūna, kāpurs, pupa un pieaugušais.
Metamorfoze nozīmē formas maiņu vai ķermeņa formas pārveidošanu. Vienkāršiem vārdiem sakot, metamorfoze attiecas uz dzīvniekiem novēroto procesu, kurā parastās attīstības laikā dzīves ciklā pēc embrija stadijas var skaidri noteikt vairākus dažādus strukturālos tipus. Turklāt dzīvniekiem ar metamorfozi pēkšņas un pamanāmas ķermeņa formas izmaiņas notiek šūnu augšanas un diferenciācijas ceļā. Lielākajai daļai kukaiņu, abinieku un daudzu bezmugurkaulnieku notiek metamorfoze. Tomēr šiem dzīvniekiem ir divu veidu metamorfoze, proti, nepilnīga metamorfoze un pilnīga metamorfoze. Tas nenozīmē, ka vienā sugā var parādīties abi šie veidi, bet tas liek domāt, ka atsevišķām sugām notiek nepilnīga metamorfoze, bet citām - pilnīga.
