Galvenā atšķirība starp pārtikas ķēdi un pārtikas tīklu ir tā, ka pārtikas ķēde izskaidro vienu enerģijas plūsmas ceļu ekosistēmā, savukārt pārtikas tīkls izskaidro daudzus enerģijas plūsmas ceļus, kas ir savstarpēji saistīti ekosistēmā.
Visiem augiem un dzīvniekiem (arī cilvēkiem) ir vajadzīga barība, lai dzīvotu un lai viņiem būtu enerģija darba veikšanai. Saule ir primārais enerģijas avots visām dzīvajām būtnēm. Fotosintētiskie organismi, īpaši zaļie augi, var izmantot saules gaismas enerģiju un fotosintēzes procesā pārvērst to pārtikā. Tāpēc augi ir primārie ražotāji. Pārtika, ko ražo pirmražotāji, darbojas kā primārie pārtikas avoti pārējiem dzīvajiem organismiem, kas pieder citiem pārtikas ķēdes līmeņiem. Tādējādi zālēdāji ēd primāros ražotājus, savukārt gaļēdāji ēd zālēdājus. Šī ir vienkārša pārtikas ķēde, taču ir daudz pārtikas ķēžu, un tās ir savstarpēji saistītas, lai izveidotu pārtikas tīklu. Šajā sarežģītajā tīklā enerģija pāriet no viena organisma uz otru kā zirnekļa tīkls.
