Galvenā atšķirība starp makroelementiem un mikroelementiem ir tā, ka makroelementi ir elementi, kas augiem nepieciešami lielos daudzumos, savukārt mikroelementi ir elementi, kas augiem nepieciešami nelielos daudzumos.
Augi nevar pabeigt savu dzīves ciklu, ja nav elementu, ko sauc par būtiskiem elementiem. Būtiskos elementus var iedalīt divās pamatkategorijās, piemēram, minerālu elementi un nemetālu elementi. Minerālie elementi ir ogleklis, ūdeņradis un skābeklis. No otras puses, ir vēl 16 citi būtiski minerālu elementi. Būtiskos minerālu elementus var atkal klasificēt kā makroelementus un makroelementus pēc šo elementu daudzuma augu audos. Šiem būtiskajiem elementiem ir vairāku veidu lomas, tostarp oglekļa savienojumu veidošana, enerģijas uzkrāšanas reakcijas kā enzīmu kofaktori un elektronu pārnese. Būtiskie elementi var būt mobili vai nekustīgi. Tādi elementi kā N, P un K var pārvietoties no lapas uz lapu. Tādēļ, ja ir N, P, K deficīts, nogatavinātām lapām ir simptomi,tā kā elementi tiek pārstrādāti no vecākām lapām uz jaunākām. Ja elementi ir nekustīgi, jaunākās lapās parādās trūkuma simptoms.
