Galvenā atšķirība starp svešo atslēgu un primāro atslēgu ir tā, ka ārējā atslēga ir kolonna vai kolonnu kopa, kas attiecas uz citas tabulas primāro atslēgu vai kandidāta atslēgu, savukārt primārā atslēga ir kolonna vai kolonnu kopa, kuru var izmantot unikāli identificējiet tabulas rindu.
Kolonnu vai kolonnu kopu, ko var izmantot, lai identificētu vai piekļūtu datu bāzes rindai vai rindu kopai, sauc par atslēgu. Relāciju datu bāzes primārā atslēga ir kolonnu kombinācija tabulā, kas unikāli identificē tabulas rindu. Ārzemju atslēga relāciju datu bāzē ir lauks tabulā, kas atbilst citas tabulas primārajai atslēgai. Ārējā atslēga tiek izmantota, lai savstarpēji atsauktu tabulas.
