Galvenā atšķirība starp ūdens ciklu un slāpekļa ciklu ir tāda, ka ūdens cikls izskaidro ūdens izmaiņas starp cieto, šķidro un gāzveida fāzi, savukārt slāpekļa cikls izskaidro slāpekļa pārveidošanos dažādās ķīmiskajās formās.
Matērijas riteņbraukšana izskaidro, kā matērija pārvietojas pa ekosistēmas dzīvajiem un nedzīvajiem komponentiem. To izskaidro dažādi ģeoķīmiskie cikli. Ūdens cikls izskaidro ūdens apriti, savukārt oglekļa, slāpekļa, sēra, fosfora un skābekļa cikli izskaidro to kustību uz zemes. Katrs atsevišķais cikls parāda materiāla ciklisko apmaiņu starp dzīvajiem organismiem un to nedzīvo vidi.
