Galvenā atšķirība starp atavismu un retrogresīvo evolūciju ir tāda, ka atavisms ir pēkšņa senču raksturu parādīšanās indivīdā, savukārt retrogresīvā evolūcija ir sugu pārvietošanās visā populācijā pret primitīviem varoņiem.
Pazīmes laika gaitā var parādīties vai pazust. Visā evolūcijas procesā senču iezīmes paaudzēs ir mainījušās vai pazudušas. Turklāt organismi attīstās no vienkāršākām līdz sarežģītām formām. Dabiskā atlase ir galvenais evolūcijas mehānisms. Atavisms un retrogresīvā evolūcija ir divi jēdzieni, kas izskaidro struktūras vienkāršošanu. Atavisms ir senču iezīmes atkal parādīšanās, kas bija zaudēta evolūcijas laikā. Retrogresīvā evolūcijā organismi no sarežģītām formām attīstās vienkāršākās formās. Abos gadījumos organismi virzās uz primitīvām īpašībām.
