Galvenā atšķirība starp anjonu katjonu un nejonu virsmaktīvajām vielām ir tā, ka anjonu virsmaktīvās vielas satur negatīvi lādētas funkcionālās grupas, un katjonu virsmaktīvās vielas satur pozitīvi lādētas funkcionālās grupas, savukārt nejonu virsmaktīvajām vielām nav neto elektriskā lādiņa.
Termins virsmaktīvā viela attiecas uz virsmas aktīviem līdzekļiem. Tas nozīmē, ka virsmaktīvās vielas var samazināt virsmas spraigumu starp divām vielām. Piemēram, divas vielas var būt divi šķidrumi, gāze un šķidrums vai šķidrums un cieta viela. Ir trīs galvenie virsmaktīvo vielu veidi kā anjonu, katjonu un nejonu virsmaktīvās vielas. Šie trīs veidi atšķiras viens no otra pēc savienojuma elektriskā lādiņa.
