Galvenā atšķirība starp jonu un nejonu virsmaktīvajām vielām ir tā, ka jonu virsmaktīvās vielas satur elementu katjonus vai anjonus, kas atrodas tā formulējumā, turpretī nejonu virsmaktīvajām vielām tās sastāvā nav katjonu vai anjonu.
Virsmaktīvās vielas ir virsmas aktīvās vielas. Tas nozīmē, ka šie savienojumi var samazināt virsmas spraigumu starp divām vielām; divi šķidrumi, gāze un šķidrums vai šķidrums un cieta viela. Ir divi galvenie virsmaktīvo vielu veidi kā jonu un nejonu. Šie divi atšķiras viens no otra pēc katjonu un anjonu klātbūtnes vai trūkuma to struktūrās.
